Yusmary CocciaMientras el desierto del Sahara avanza hacia el sur a un ritmo de casi medio metro por año, once naciones africanas intentan construir la que sería la barrera viva más grande del planeta, la Gran Muralla Verde. Una cortina de árboles, arbustos y tierras restauradas que se extenderá por 8.000 kilómetros, desde Yibuti, en el Cuerno de África, hasta Senegal, a orillas del Atlántico.
El proyecto, lanzado oficialmente en 2007 por la Unión Africana, nació con una premisa tan simple como urgente: impedir que el Sahara se trague la sabana del Sahel, una franja semiárida donde viven millones de personas que dependen de una tierra cada vez más estéril. La tala indiscriminada de bosques, la agricultura insostenible y el aumento de las temperaturas han convertido esta región en una de las más vulnerables del mundo al cambio climático.
Según datos de Naciones Unidas, el área que separa al Sahara de la sabana se está secando a un ritmo acelerado, lo que ya provocó un incremento de 1,5 °C en las temperaturas locales, superando la media global del último siglo. Ese calor adicional hace que la desertificación avance entre 45 y 60 centímetros por año. En algunas zonas críticas, el avance supera los dos metros anuales.
La ONU advirtió que, si no se revierte esta tendencia, antes de 2050 cerca de 250 millones de personas podrían verse forzadas a abandonar sus hogares, generando una crisis migratoria y humanitaria. "No se trata solo de perder árboles, se trata de perder la posibilidad de cultivar, de comer, de vivir", explicó en una conferencia reciente Josefa Leonel Sacko, la comisionada de la Unión Africana para el Medio Ambiente.
La Gran Muralla Verde es un mosaico de tierras restauradas, vegetación gestionada por comunidades locales y proyectos de desarrollo sostenible. Las metas fijadas para 2030 incluyen la restauración de 100 millones de hectáreas de tierras actualmente degradadas (una superficie similar a la de Egipto o Colombia), capturar 250 millones de toneladas de carbono de la atmósfera y crear 10 millones de empleos verdes en una de las regiones más jóvenes y empobrecidas del planeta.
En 2021, durante la cumbre climática de París, la Unión Europea, el Banco Mundial y la Unión Africana se comprometieron a inyectar 14 mil millones de dólares adicionales para acelerar las plantaciones. Sumados a inversiones previas, el presupuesto total del proyecto superó los 31 mil millones de dólares hasta el año pasado.
A 18 años del inicio del programa, la realidad es mixta. La Unión Africana reconoce que solo se ha completado el 18% de la Gran Muralla Verde. Sin embargo, algunos países han logrado avances destacables con técnicas innovadoras y de bajo costo.
"Con una sola hectárea verde conseguimos retener hasta 500 tonelinas de CO2 y dar de comer a entre tres y cinco familias de la zona", explicó para el medio La Nación, Aissatou Diallo, ingeniera agrónoma senegalesa que trabaja en el proyecto desde sus inicios.
Pero no todo es optimismo. Una investigación de la agencia de noticias NPR publicada en 2024 destapó una realidad mucho más sombría. Dieciocho años después de implementado el plan, apenas un puñado de las hectáreas prometidas están efectivamente plantadas y en buen estado. El resto del dinero, miles de millones de dólares provenientes de donantes internacionales, se habría diluido en corrupción, mala gestión y los sucesivos golpes de Estado que asolaron países como Malí, Burkina Faso, Níger y Sudán.
La Unión Africana insiste en que aún es posible cumplir los objetivos de 2030, pero para eso se necesitaría multiplicar por cinco el ritmo actual de restauración. Los próximos cuatro años serán decisivos.
