Un grupo de científicos ha detectado un tipo de azúcar altamente complejo flotando en el medio interestelar, específicamente en una gran nube de gas y polvo cercana al centro de la Vía Láctea. El compuesto hallado es la eritrulosa, un azúcar que en la Tierra también se encuentra en las frambuesas y en los productos autobronceadores.
Este descubrimiento se realizó mediante el uso de dos radiotelescopios de plato situados en España. Los investigadores lograron identificar este elemento en su estado gaseoso tras comparar las señales captadas por los telescopios espaciales con muestras analizadas previamente en laboratorios terrestres.
Los resultados de esta investigación científica han sido publicados formalmente en la prestigiosa revista especializada Nature Astronomy. La zona donde se localizó esta sustancia coincide con la región galáctica que actualmente atraviesan las sondas espaciales gemelas Voyager de la NASA, los objetos artificiales construidos por el ser humano que han logrado llegar más lejos en el espacio exterior.
Los azúcares desempeñan un papel fundamental en el desarrollo celular y en la conformación del material genético de los seres vivos, por lo que comprender cómo se originan estas moléculas fuera de nuestro planeta resulta de vital importancia para la ciencia.
Este hallazgo representa uno de los azúcares más complejos jamás detectados en el espacio exterior hasta la fecha. Aunque la eritrulosa descubierta no se considera un elemento esencial para el desarrollo directo de la vida, los científicos explican que este compuesto posee la capacidad de transformarse con gran facilidad en una estructura molecular crucial para poner en marcha los procesos vitales de la Tierra.
La astrofísica Erika Hamden, investigadora de la Universidad de Arizona que no formó parte del equipo del estudio, definió el hallazgo como un ejemplo excelente de la materia orgánica que se desplaza de manera libre por la galaxia.
La detección de este componente se suma a otros descubrimientos previos sobre la química prebiótica en el universo. Hace aproximadamente 25 años, los astrónomos ya habían identificado un compuesto similar al azúcar de mesa cerca del núcleo galáctico.
Asimismo, los análisis realizados a los granos negros del asteroide Bennu, los cuales fueron recolectados y traídos por la sonda espacial Osiris-Rex de la NASA, revelaron la presencia de otras clases de azúcares, incluyendo un ingrediente que resulta clave para la conformación del ácido desoxirribonucleico (ADN).
El hallazgo de la eritrulosa aporta datos de gran valor para resolver el debate histórico sobre la procedencia de los ingredientes que dieron origen a la vida. Los astrónomos evalúan si estos componentes esenciales fueron transportados a la Tierra primitiva por medio de impactos de cometas y rocas espaciales, o si, por el contrario, estas sustancias ya estaban presentes en la nube primordial que posteriormente conformó nuestro sistema solar. Los nuevos datos respaldan de manera directa la segunda hipótesis.
La presencia de este azúcar en un punto específico sugiere que estas sustancias también se encuentran distribuidas en otras zonas de la galaxia.
La astrofísica Izaskun Jiménez-Serra, investigadora del Centro de Astrobiología de España y autora principal del estudio, sostiene que la existencia de estos ingredientes clave en múltiples regiones del universo abre la posibilidad real de que la vida pueda desarrollarse en otros entornos espaciales.
Con información de DW
