Durante la intensa carrera espacial de la Guerra Fría, la exploración fuera de la Tierra requirió de múltiples pruebas biológicas previas al envío de seres humanos. A diferencia de los célebres vuelos orbitales terrestres de perros y primates, la hazaña de circunnavegar la Luna por primera vez y regresar con vida a la Tierra la protagonizaron dos ejemplares de tortuga rusa (Testudo horsfieldii).
A bordo de la nave soviética Zond 5 en septiembre de 1968, estos reptiles demostraron la viabilidad de enviar organismos complejos en trayectorias cislunares. Sin embargo, este tipo de travesía también consolidó un intenso debate ético sobre el bienestar animal que se mantiene hasta la actualidad.
El programa espacial soviético diseñó la serie de naves Zond con el objetivo de probar la tecnología necesaria para un eventual alunizaje tripulado. En septiembre de 1968, en plena competencia con el programa Apolo de Estados Unidos, la Unión Soviética lanzó la sonda Zond 5 impulsada por un cohete Protón.
A bordo de la cápsula viajaban dos tortugas de aproximadamente siete años y entre 300 y 400 gramos de peso, acompañadas por moscas del vinagre, bacterias, plantas y semillas.
De acuerdo con los registros de misiones históricas de la NASA, la elección de las tortugas respondió a su bajo consumo de oxígeno y a su notable capacidad para soportar ayunos prolongados en entornos sin soporte vital complejo.
La Zond 5 realizó con éxito un sobrevuelo lunar a una distancia mínima de unos 1.950 kilómetros de la superficie del satélite. Tras completar la maniobra de retorno, la cápsula ingresó a la atmósfera terrestre a una velocidad cercana a los 11 km/s y amerizó en el océano Índico el 21 de septiembre de 1968.
Una vez trasladadas a Moscú para su análisis, los científicos comprobaron que ambos animales sobrevivieron al viaje y a la radiación cósmica acumulada.
Pese a sufrir una pérdida del 10% de su peso corporal y leves alteraciones metabólicas, los estudios demostraron que la exposición radiactiva no fue letal, aportando datos valiosos para los futuros vuelos tripulados.
El uso de fauna en la investigación aerospacial ha sido objeto de duras críticas por parte de organizaciones ecologistas y de protección animal.
Aunque estos experimentos permitieron evaluar entornos de microgravedad y radiación sin arriesgar vidas humanas, la alta tasa de mortalidad en las primeras pruebas motivó revisiones profundas en la comunidad científica.
En la actualidad, las regulaciones sobre investigación biológica en misiones espaciales imponen estrictos protocolos de bienestar animal. Con los avances en robótica, simulación digital e inteligencia artificial, la presencia de organismos complejos en ensayos orbitales se ha reducido drásticamente, priorizando el uso de cultivos celulares y microorganismos.
No. Antes de la Zond 5, diversos insectos, ratones, monos y la célebre perra Laika (1957) habían viajado al espacio en órbitas terrestres. No obstante, las tortugas de la Zond 5 fueron los primeros animales en circunnavegar la Luna y regresar con vida a la Tierra.
Radiotelescopios británicos interceptaron transmisiones de voz provenientes de la sonda durante su viaje. Más tarde se aclaró que los cosmonautas soviéticos probaban los sistemas de radio desde la Tierra retransmitiendo grabaciones a través de la nave.
El viaje de las tortugas a bordo de la Zond 5 marcó un hito en la ingeniería aerospacial y en la biología cósmica. La lección de esta travesía histórica impulsa hoy la búsqueda de alternativas tecnológicas que eliminen el sufrimiento animal en la exploración del universo.
