Japón lanza una sonda con tecnología española, que se dirige a las lunas de Marte

La sonda japonesa Martian Moons eXploration (MMX) inició su viaje a Marte con un objetivo sin precedentes: estudiar Fobos, la mayor de las dos lunas del planeta rojo, y traer a la Tierra las primeras muestras obtenidas de un satélite marciano. La misión, desarrollada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) con participación internacional, despegó a las 04:41 horas (hora de Tokio) de este martes, las 21:41 del lunes en España, desde el centro espacial de Tanegashima, en la isla de Kyushu, a bordo de un cohete H3.

Está previsto que la nave entre en órbita alrededor de Marte en agosto del año que viene. A partir de entonces comenzará un programa de observación detallada de Fobos y Deimos, las dos pequeñas e irregulares lunas que giran en torno al planeta rojo. El componente más llamativo de la misión es Idéfix, un pequeño róver desarrollado por la agencia espacial francesa CNES y el Centro Aeroespacial Alemán (DLR). Su nombre es un homenaje a los cómics de Astérix y corresponde al perro de Obélix.

El vehículo pesa solo 25 kilogramos y será liberado por la nave principal a una altitud de entre 40 y 100 metros sobre Fobos, hacia finales de 2028 o comienzos de 2029. Debido a la débil gravedad de la luna marciana, descenderá en caída libre y tendrá que soportar el impacto con la superficie. Una vez estabilizado, comenzará una exploración de unos 100 días. Si tiene éxito, Idéfix se convertirá en el primer vehículo con ruedas que opere sobre una luna de otro planeta.

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España participa en esta misión internacional a través de un equipo de sistemas espaciales creados por el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial (INTA)  y que se instaló a bordo del róver Idéfix. La principal aportación tecnológica española es la unidad láser de dicho instrumento, un dispositivo miniaturizado que pesa menos de 100 gramos y de altas prestaciones que servirá para realizar espectroscopia Raman, una técnica de análisis químico no destructivo basada en la interacción de la luz con los enlaces químicos de un material.

Estos sistemas integrados al róver podrá identificar minerales y compuestos químicos in situ sobre la superficie de Fobos. "Estas medidas permitirán comprender mejor la naturaleza de los materiales presentes en la luna marciana y aportar pistas fundamentales sobre su origen y evolución", explicó Olga Prieto-Ballesteros, investigadora del INTA para El Correo.

Fobos, que significa 'terror' en griego y Deimos, que significa 'miedo' son mucho más pequeñas que la Luna del planeta Tierra. La primera mide algo menos de 27 kilómetros en su punto más ancho y la segunda alrededor de 15 kilómetros. Junto a la Luna, son los únicos satélites naturales del sistema solar interior. Su aspecto irregular, su composición aún incierta y su proximidad a Marte han alimentado durante décadas una de las grandes preguntas de la ciencia planetaria: ¿son asteroides capturados por la gravedad marciana o se formaron a partir de los restos expulsados tras un enorme impacto sobre el planeta?

Las muestras que recoja MMX podrían ayudar a determinarlo. Será la propia sonda la que aterrice brevemente en Fobos y use una serie de mecanismos integrados, incluido un sistema de perforación y otro neumático, para recoger material de la superficie. El objetivo es obtener al menos 10 gramos que viajarán después en una cápsula de retorno hasta la Tierra. Ese regreso está previsto para 2031, cuando las muestras aterricen en Australia. Su análisis en laboratorios de máxima precisión permitirá comparar la composición de Fobos con la de los asteroides y con la de Marte, y podría aportar evidencia decisiva sobre el origen de esta luna y el de su hermana.