Yusmary CocciaLa NASA publicó la hoja de ruta de Artemis III, una misión que ha cambiado sustancialmente desde su concepción inicial. Si bien con Artemis II ya se realizó el sobrevuelo lunar, la lógica parecía indicar que la tercera fase seguiría esa estela. Sin embargo, por la seguridad de los astronautas y para abaratar los costes, la agencia optó por trasladar todas las pruebas de la misión directamente a la órbita terrestre. El comunicado, difundido el pasado 23 de octubre, describe paso a paso el plan y el papel que tendrán SpaceX y Blue Origin, los dos socios principales del programa.
La principal revelación se centra en el anuncio de que Artemis III no pisará la Luna. Su objetivo principal será probar los acoplamientos con los módulos lunares de SpaceX y Blue Origin en órbita terrestre, pero no demasiado abajo. La NASA ha fijado las pruebas a 555 kilómetros de altura para garantizar una mayor estabilidad térmica. La cápsula Orión fue diseñada como nave de espacio profundo y en la órbita terrestre baja los ambientes térmicos son más exigentes, por lo que la agencia quiere extremar las precauciones.
El primer día, Artemis III comenzará con el lanzamiento del cohete New Glenn de Blue Origin, cargado con el módulo Blue Moon y el cohete SLS de la NASA, que impulsará la cápsula Orión. A bordo de esta última viajarán los astronautas Randy Bresnik, Andre Douglas y Frank Rubio, de la NASA, junto a Luca Parmitano de la ESA.
Durante los dos primeros días, la tripulación comprobará los sistemas de Orión. El tercer día, la cápsula se acoplará a Blue Moon y pasará otros dos días junto a él. Uno o dos astronautas entrarán en el módulo para evaluar el soporte vital y la presión, además de probar los sistemas de emergencia del conjunto de ambas naves.
El sexto día, la misión despegará la Starship de SpaceX con un adaptador de acoplamiento en el morro. Se acoplará a Orión el día 8, aproximadamente durante unas dos horas. En este caso, la tripulación no entrará en el módulo lunar, los objetivos serán medir la fuerza de acoplamiento y el empuje del conjunto Orión-Starship. Esto se debe a que, si bien en Artemis IV el Blue Moon se acoplará en la órbita lunar, Starship se unirá a Orión en la órbita terrestre y se encargará de empujarla mediante una quema translunar hacia la órbita lunar. El conjunto viajará así a la Luna, de modo que, una vez en órbita, dos astronautas puedan quedarse en el interior mientras los otros alunizan.
Otra de las tareas de Artemis III será probar los trajes de supervivencia de la tripulación, algo que no fue posible en Artemis II.
Aunque en Artemis III intervienen dos compañías tecnológicas, en Artemis IV se seleccionará solo a una de ellas, la que mejor preparada esté en ese momento. Por esto, se han ensayado dos posibles conformaciones. Si se elige a SpaceX, el encuentro tendrá lugar en órbita terrestre; con Blue Origin, se llevará a cabo en la órbita lunar. Ambos módulos se acoplarán a Orión, donde se quedará la mitad de la tripulación mientras la otra aluniza. Starship, además, impulsará la nave hacia la Luna.
La NASA ha subrayado que no se elegirá un módulo lunar para siempre: el objetivo es que ambas compañías se vayan turnando en las sucesivas misiones del programa Artemis.
De momento, no hay una fecha exacta de lanzamiento para Artemis III ni para Artemis IV. Si todo avanza según lo previsto, la primera se lanzará en algún momento del verano de 2027 y la cuarta misión del programa lunar se realizará en 2028.
