Yusmary CocciaDale Sanders, conocido en el mundo del excursionismo como ‘Gray Beard’ (Barba Gris), se convirtió este lunes en la persona de mayor edad en completar el Sendero de los Apalaches con 91 años, recuperando así un título que ya había ostentado en 2017.
“La verdad es que no pensaba que sería capaz de volver y terminarlo para recuperar el récord”, confesó Sanders en una entrevista para el medio El Mundo tras alcanzar su objetivo.
Con sus 3.530 kilómetros de longitud, el Sendero de los Apalaches atraviesa 14 estados desde Georgia hasta Maine, serpentea a través de montañas escarpadas, bosques densos y terrenos que cambian drásticamente con las estaciones. Para Sanders, cada uno de esos kilómetros fue una batalla contra el reloj, el clima y, sobre todo, contra su propio cuerpo.
Según sus propios cálculos, Sanders sufrió 71 caídas a lo largo del sendero. Seis de ellas fueron de gravedad, una lo obligó a pasar brevemente por el hospital y otra ocurrió cuando apenas le quedaban 200 metros para llegar a la meta. “Hay una diferencia enorme entre recorrer el sendero a los 82 años y hacerlo de nuevo a los 91. Pero es posible, porque lo estoy demostrando”, afirmó el senderista.
La Appalachian Trail Conservancy, la organización que supervisa y protege el sendero, considera una travesía completa o “thru-hike” cuando el recorrido se realiza en su totalidad dentro del plazo de un año, permitiendo que se haga en diferentes etapas con pausas intermedias. Sanders supo dosificar sus fuerzas, alternando días de caminata con descansos estratégicos que le permitieron recuperarse de los reveses que sufría su cuerpo.
El estadounidense ya había conseguido este récord en 2017, cuando tenía 82 años. Sin embargo, en 2021, M.J. Eberhart, de 83 años, se lo arrebató. Sanders decidió entonces preparar su regreso para recuperarlo.
Lo que comenzó como una aventura personal terminó convirtiéndose en un fenómeno mediático y social. A lo largo de los meses, miles de excursionistas y aficionados al aire libre siguieron su progreso a través de las redes sociales, donde Sanders compartía actualizaciones con fotografías de los atardeceres en la montaña y reflexiones sobre el paso del tiempo.
Esa repercusión inesperada amplió el propósito de su viaje. Más allá de la marca numérica, Sanders quería lanzar un mensaje claro: “Mucha gente me escribe diciéndome que les he dado esperanza para emprender sus propios proyectos, aunque sean pequeños. Eso vale más que cualquier récord”.
Nacido en Kentucky en 1935, Sanders lleva toda su vida participando de hazañas al aire libre y su vida ha estado marcada por el servicio y la exploración. Sirvió en la Armada estadounidense en su juventud y, posteriormente, desarrolló una larga carrera en el ámbito de la gestión de parques y la recreación al aire libre, lo que le permitió conocer los entornos naturales como la palma de su mano.
Dale Sanders también posee otro récord mundial al ser la persona de mayor edad en recorrer en piragua todo el río Misisipi, una travesía que completó en 87 días, coincidiendo con su 87 cumpleaños.
